Saturday, April 21, 2007

Lage's April 5 speech

This newsletter opens with a comment on what seem to be the dampened prospects for significant economic policy change in Cuba. Having just read the speech Carlos Lage gave April 5 to the Union de Jovenes Comunistas, I wouldn’t change a word.

Lage continues the pattern of identifying problems with great clarity, but without pointing to policies that will solve those problems.

He opens by recognizing that the current generation of Cuban youth grew up in the “special period,” a time of economic dislocation:

“You were born or grew up when electricity went off ten hours or more each day, medicines were lacking, there was dramatic scarcity of food, and transportation was barely functioning on the streets, including in the capital.

“These circumstances changed our people’s life substantially, engendered bitter contradictions, brought about the expansion of vices and privileges that had been overcome by our revolutionary work, weakened social equity, and salaries stopped being a just compensation that could provide for the needs of daily life.”

He went on to call for continuation of the Battle of Ideas, “intense political activity” and “a genuine cultural life” that will yield “generations of youth immune to the siren song of capitalism, to the shop-windows of consumerist societies, and to the banalities of of the system whose values we reject.”

Taking Lage’s speech and other statements into account, going all the way back to Fidel Castro’s speech at the University of Havana in 2005 when he asked whether a revolution could destroy itself from within, there seem to be three lines of attack.

First, greater discipline and law enforcement, which we see through the social workers at gas stations, the new labor discipline regulations, etc.

Second, the ideological work to which Lage nods in his speech, which to my knowledge is the first prominent mention of the Battle of Ideas since Fidel’s illness.

Third is an option that has been identified but not employed: policy change to attack the root causes of low wages, low output, pilferage of state goods, widespread resort to black market activity, etc. The announcement that the study of state enterprises will deliver results “within three years” is a good indication that the study is on ice. I would love to be wrong on this score.

If there’s a positive note to take from Lage’s speech, it is his clear acknowledgement that salaries in large segments of the Cuban economy are not enough to provide for daily needs.

Good politicians usually don’t make speeches about deep social problems without eventually getting around to discussing solutions. And Cuba’s income inequality is not a problem that can be solved by discipline, exhortation, ideology, or regulation.

8 comments:

leftside said...

Cuba in 2007 is not working from a position of weakness. The economy is doing quite well and with the Cienfuegos refinery coming on line in December, the Government will have even more room to improve living conditions. There is no immediate impetus to allow the kinds of entrepreneurial reforms that would have the potential to sully Fidel's record on social justice.

I would not be surprised if Fidel were to give his first post-op speech on May Day and announce something along these lines. I believe it was 2 years ago on May Day when he roughly doubled pensions and incomes of teachers and social workers.

Phil Peters said...

I agree that the Cuban government is not operating from a position of weakness. But they have identified problems that cannot be solved by tinkering, such as the increase in minimum pension and some salaries that was offset in any event by increased prices in dollar stores.

It's hard to discuss "entrepreneurial reform" when there are no proposals on the table. But I strongly disagree with the suggestion that an economic opening is contrary to social justice. Look at Lage's speech and other documents; they themselves are identifying salary disparities, inadequate pay, and the dual-currency economy as social justice problems.

Anonymous said...

Si algo domina bien el gobierno cubano es la causa y efecto, tiene los medios y los usan; opiniones recogidas en la calle, rumores, sean infundados o no, incluso propalados por el mismo gobierno, las armas para manipular la opinión es su especialidad. Desde la misma Sierra Maestra, Fidel Castro empleo de forma efectiva la propaganda, al triunfo, con más posibilidades materiales las especializó y las ha hecho su arma principal. La animosidad indígena actual, tiene sus precedentes en el uso intensivo de Radio Habana Cuba trasnmitiendo en el idioma de esos indigenas de America Latina, hoy rinde los frutos esa propaganda. La mejor muestra de ello, es la anécdota contada por Hugo Chávez en la que describe como en su temprana época de militar, escuchó por la onda corta un discurso de Fidel Castro. En la incipiente dictadura venezolana se puede ver el fruto de auella propaganda.
En el caso particular de la propaganda hacia el interior de la isla, la táctica es mostrar los males de Cuba como menores en comparación al resto del mundo. Es bueno señalar, el dominio de todos los medios de comunicación por parte del estado, lo cual hace de esa estrategia un poderoso manto que impide la vista a la mayoría de los cubanos de otra visión u otra posición distinta a la oficial. Botón d emuestra de ello, es la eliminación de la venta, hasta de los radios con posiblidades de recepción en onda corta, frecuencia usada por ejemplo por BBC, Radio Nacional de España, etc. Dentro de esta táctica se incluye la represión in extremis de la tenencia de antenas parabólicas con acceso a programación de países capitalistas; otro botón de muestra, es las leyes sobre las antenas domésticas, las de recepción en las bandas comerciales de VH y UHF, que incluso se contraponen a las leyes internacionales sobre el uso del espectro radioeléctrico, pues toda emisión que se transmite libremente, puede ser libremente recibida; la referida prohibición establece que no se orientará las antenas de televisores en dirección al norte, de esa manera evitan la recepción de los canales de la Florida.
Si algo demuestra lo inefectivo de ocultar lo evidente, es que a pesar de todas esas medidas y esa táctica, los cubanos logran asomarse al mundo y todas sus maravillas tecnológicas, sus comodidades, es decir, a la par que la cara fea y triste de este mundo, existe una agradable y deseada. Todo puede resumirse en un hecho simple, la emigración constante y creciente, emigración misma, que ha llevado al gobierno a negarse a permitir otro bombo o sorteo de la Sección de Intereses; por la cantidad de personas que se anotarían en dicho sorteo.
La paupérrima realidad del cubano, se contrapone a los discursos triunfalistas y optimistas. Y finalmente, la realidad es la que obliga nuestros actos.
Uno de los post que tengo pensado para mi blog, y que estoy perfilando se llamará "Propaganda", y en el expondré parte de lo comentado aquí. Le agradezco nuevamente por la amabilidad al permitir postear en español. Saludos & Good Luck

leftside said...

I said entrepreneurial reform could possibly erode Fidel's legacy of social justice. It is true that it would depend on the exact proposal. But it seems to me that if the Government were to allow more Cubans to start small businesses, for example, those with access to dollars from Miami and hustling would flourish. This would be an unconsciable result for a Revolution that has made it this long on the bedrock principles of equality and shared sacrifice/benefit. This is the sad catch 22. Cuba needs more investment and Miami is a natural source. But the poisened relationship causes both sides to resist. When Cuba has tinkered with entreprenuralism, it has has always been small time operations, which require little start up capital.

It seems you believe much more than tinkering is required, which I don't see evidence of. 15 years ago, yes. But the problems Lage alludes to are already on a much better path. Joblessness is not a problem, wages are. The only way to raise wages is to continue the expansion of the economy, which seems primed to continue its double-digit growth run.

Given the death of Yeltsin, it is instructive to reflect on the devastating impact on prices and wages (and every other socio-economic indicator) that more drastic changes tend to unleash. The Chinese or Vietnamese examples are being studied closely, but the embargo changes what is possible on that front.

Phil Peters said...

Karamchand, siempre son bienvenidos tus comentarios, y con relacion a este asunto del discurso oficial sobre la economia los tomo muy en cuenta. Saludos and good luck to you too.

Anonymous said...

A mi me parece que leftside en realidad es Taladrid. Está especiado a su manera de cocinar el mejunje cubano. Y como acólito del régimen repite cual fonográfo las mismas mentiras de este.
Los sacrificios son para el pueblo, los beneficios para los gobernantes, ha sido así ¿por cuanto tiempo, 46 o 100 años?. Al menos antes de la dictadura, se podía disentir y comer entre otras cosas, la última por supuesto, más importante.
Esto debe ir a los records, la única manera de aumentar los salarios es continuar la expansión de la economía!!!!
Dos dígitos!!!!
Según la cuenta de quien, mejor dicho, el invento, no es el crecimiento medido según los estándares generalmente aceptados y aplicado por los organismos internacionales. Ese tema da para más.
Brevemente, encuesten al cubano de a pie, les dirá que si algo ha crecido últimamente han sido las varas de hambre.
Las estadísticas no son confiables, no se permite otra que no sea la oficial, indudablemente tergiversada.
Aparte de no pronunciar palabra sobre el post que hice, característico de los acolitos del gobierno, esperen más adelante frases y epítetos contra los que profesan opinión distinta a la de él.

leftside said...

Karamchand, my spanish is more than a little rusty, but I think you are questioning Cuba's method of calculating the GDP growth. I am no expert, but even the CIA gave Cuba an 8% growth rate last year. It would seem the socialist nature of the economy would warrant a slightly modified GDP calculation than capitalist countries. I understand the CIA figure uses the more standard approach. Either way it appears Cuba's economy is growing fast, even with a decline in tourism. The forecast for 2007 is more of the same.

The food situation seems to have improved markedly from even a few years ago. But everyone knows it is not good enough. What is your solution? Removing ration books and price controls would seem to lead to an immediate crisis.

Anonymous said...

Esos porcientos son adulterados, el PIB de Cuba, lo modificaron y es distinto al del resto del mundo. En el PIB como lo calculan ahora, incluyen cifras que son apreciativas, especulativas, como la salud y la educación y en general, ya de por sí, ninguna estadística que da el gobierno es confiable, ni permiten que sea revisada por otra contraparte o cualquiera que lo desee. La reducción del turismo es reflejo del deseo del gobierno y del subsidio venezolano. Este subsidio, no puedo asegurar sea suficiente para mejorar la situación del ciudadano de a pie, de hecho, no lo creo. Me extraña que el 12% lo hayas mencionado, será la pieza en el mecanismo, porque ninguna persona seria, cree eso. La situación del cubano ha empeorado. El alza de las tarifas de la electricidad no se equilibró con el aumento de los salarios, estos quedaron por debajo. Se han introducido alzas en los productos normados en una parte de ellos. Por ejemplo, antes daban X canridad de azucar subsidiada, ahora una tercera parte de esa X cantidad la dan al precio de mercado libre. A todo lo anterior, se suma el rigor que han puesto en evitar el robo generalizado al estado, que facilitaba un alivio a la situación, puesto que eran productos alimenticios o factibles de ser vendidos para obtener el ingreso que sin completar las necesidades alimentarias, aliviara en algo la dura realidad de la dieta del cubano. El petroleo de Venezuela, Fidel Castro está haciendo lo que hacía con el de la desparecida URSS, revendiéndolo en el mercado internacional con ganacias. Por supuesto, estas ganacias no van al desarrollo del país o al cubano común, buena parte de ella, se usa en financiar su guerra particular en el mundo, particularmente en América Latina, eso a más de situarlo convenientemente separado en cuentas que maneja él.